Port-Launay, situé sur la rive droite de l’Aulne, à environ trois kilomètres en aval de Châteaulin et à une trentaine de kilomètres de l’embouchure de l’Aulne dans la rade de Brest, est au XIXᵉ siècle un petit port fluvio-maritime dont le développement sera étroitement lié à l’aménagement de l’Aulne et au canal de Nantes à Brest.

Au début du XIXᵉ siècle, Port-Launay n’est encore qu’une simple crique d’échouage, sans véritable infrastructure portuaire. Quelques maisons, principalement occupées par des bateliers, bordent le rivage. Le port ne peut accueillir les bâtiments d’un certain tonnage qu’aux grandes marées. Il dépend alors administrativement de Châteaulin, avant de devenir ultérieurement une commune distincte.

D’un port d’échouage au bassin à flot …

À partir de 1803 est engagée la construction de quais sur la rive droite. Ces travaux, achevés en 1827, donnent au port une véritable physionomie maritime. Les quais atteignent 625 mètres de longueur et comprennent quatre cales de débarquement, organisées de manière alternée pour faciliter les opérations de chargement et de déchargement. Dans le même temps, la rectification de la grande route de Quimper à Landerneau, devenue route nationale n°170 le long de la rivière, renforce la position de Port-Launay en le plaçant sur un axe de circulation terrestre important.

Le rôle du port s’accroît avec les travaux liés au canal de Nantes à Brest, des aménagements majeurs sont réalisés pour améliorer la navigation. En 1814, l’écluse n°1 est construite en amont du bourg (devant l'ex-restaurant le Bon Accueil ; là oû actuellement deux balises vertes marquent le chenal de navigation). Sa première pierre - posée le 7 septembre 1811 - marquera le début du chantier du canal de Nantes à Brest. Toutefois le positionnement de l'écluse est inadapté pour permettre à Port-Launay de se développer car la fréquentation du port et des quais reste tributaire des marées. Le bassin à flot actuel n’existera qu’en 1867 lors de la construction du barrage et de l’écluse de Guily Glaz, inaugurée en 1868. Elle deviendra l’écluse n°1 en se substituant à la précédente qui sera déconstruite. Ces ouvrages transforment la portion de rivière comprise entre Guily-Glas et l’écluse de Châteaulin en bassin à flot. Cette transformation constitue une étape essentielle : Port-Launay cesse d’être seulement un port soumis à l’échouage et devient accessible même aux marées de mortes-eaux.

Le bassin offre désormais aux navires un mouillage plus sûr, avec une profondeur normale d’environ 3,20 mètres jusqu’à Châteaulin. Les bâtiments peuvent stationner à quai dans de bonnes conditions, protégés en fond de vallée contre la plupart des vents. Seules les crues exceptionnelles du canal constituent un réel danger, en raison de courants parfois très violents obligeant les navires à renforcer leurs amarres.

La raison d’être du canal …

L’histoire de Port-Launay ne comporte pas d’événement marquant, mais le port joue un rôle stratégique pendant les guerres du Premier Empire contre l’Angleterre. Afin d’éviter les vaisseaux britanniques qui surveillent l’entrée de la rade de Brest, une partie de l’approvisionnement du port militaire de Brest passe par l’intérieur des terres. Les marchandises sont acheminées par roulage jusqu’à Port-Launay, stockées dans un magasin de la Marine ou sur les terrains attenants, puis transportées par navires jusqu’à Brest.

Cette fonction stratégique explique en partie l’intérêt porté à la création du canal de Nantes à Brest. Les premières études sont lancées vers 1805 dans la perspective d’une nouvelle guerre maritime, même si la construction effective intervient plus tard, entre 1811 et 1842. La liaison de Nantes à Brest pris réellement tout son sens lorsqu'en 1860, la Marine impériale fit construire 62 péniches pour transporter la houille de Nantes à Brest pour fournir les navires de la Marine basés à Brest.

Port-Launay, 3ème port commercial du Finistère en 1880 ...

Grâce à cette voie navigable, Port-Launay connaît au XIXᵉ siècle un développement rapide de son trafic avec les ardoisières du bassin de l'Aulne. Il acquiert une place notable parmi les ports du Finistère après Brest et Morlaix. Le canal constitue un vecteur de flux commerciaux et contribue au désenclavement du centre Bretagne. Il sera concurrencé par le développement du rail mais c'est surtout l'interruption de la liaison fluviale entre Nantes et Brest en 1928 - par la construction du barrage de Guerlédan - qui amplifiera le déclin de l'activité portuaire.

Source : Ports maritimes de la France - Tome quatrième - D'Ouessant au Pouliguen / Ministère des travaux publics - BnF / Gallica - gallica.bnf.fr - cote ark:/12148/bpt6k1092861q lien