L'Aulne, âme fluviale de Châteaulin

L'Aulne (Aon en breton) est un fleuve de 144 km alimenté par le massif armoricain, indissociable de l'identité de Châteaulin (Kastellin en breton). La ville est née sur un méandre de la rivière, sur une butte formant un site fortifié en rive gauche déjà à l’époque romaine puis au moyen âge. Jadis, deux voies romaines la traversaient à gué (Le Mans <> Camaret et Carhaix <> Cap Sizun). Vers 485, le prieuré Saint Idunet à Châteaulin est créé par Saint Guénolé, en amont du monastère de Landévennec à l'embouchure de l'Aulne (nommé Hamn à l'époque) .

Châteaulin devient une « ville-pont » qui se développe au niveau du dernier pont sur l'Aulne, avant l'estuaire en rade de Brest, là où cessaient les possibilités de navigation maritime.

Les saumons y étaient surabondants : un témoignage de 1648 rapporte qu'on en prenait quelquefois jusqu'à 30 par marée à Châteaulin. Le saumon figure d'ailleurs sur le blason de la ville et les châteaulinois portaient le surnom breton de Penn Eog, « têtes de saumon ». Il s'est raréfié au fil des années, notamment par la pollution de la rivière par l'exploitation des mines de plomb argentifères de Poullaouen et le rouissage du chanvre. Les pêcheries ont disparu lors de la canalisation de l'Aulne au XIXe siècle. La pêche au saumon survit néanmoins longtemps : dans les années 1950–1960, on captura encore 1000 saumons par an dans l'Aulne ... en 2026 sa raréfaction conduit à interdire sa pêche (info).

Au cours du XIXème, la canalisation de l'Aulne modifie profondément la morphologie de la ville avec la construction des quais, des ponts et de nouvelles maisons. L'Aulne est aussi une rivière capricieuse : ses crues ont marqué l'histoire de la ville.

Châteaulin a vécu au XIXe siècle une exceptionnelle parenthèse de prospérité fluvio-maritime, entièrement construite autour de l'ardoise et de l'Aulne canalisée, comme surtout Port-Launay, port principal de l’Aulne. Son développement, à son apogée entre 1857 et 1911, s'est éteint avec l'essor du train*, de la route et la construction du barrage de Guerlédan - laissant dans le paysage une remarquable empreinte architecturale et une rivière qui reste, aujourd'hui encore, l'âme de la ville. (* favorisé par la construction du viaduc de Châteaulin en 1906 permettant la jonction de la ligne ferroviaire du réseau breton Carhaix-Camaret avec celle de Quimper à Landerneau de la Compagnie des chemins de fer d'Orléans)

Réalisé à des fins militaires et stratégiques, le canal n'a finalement jamais servi à cet effet. Il fut utilisé durant de nombreuses années pour le transport de produits agricoles, d'amendements calcaires, d'ardoises ... Son héritage bâti demeure considérable : écluses, maisons éclusières, quais en pierre structurent encore le paysage de Châteaulin.

Déserté par les mariniers, le canal semblait condamné, mais sa vocation touristique l'a remis au cœur d'une dynamique économique : cyclistes, randonneurs, cavaliers et pêcheurs repeuplent peu à peu la ligne d'eau, malheureusement rarement fréquentée par la plaisance fluviale, contrairement à d’autres sections du canal de Nantes à Brest.

La plaisance a remplacé, très marginalement, l’activité portuaire de fret et de transport de passagers de la belle époque du canal. Des infrastructures d’accueil des plaisanciers (pontons et services) sur la rive gauche en aval de l’écluse, permettent une halte aux bateaux en provenance de la rade de Brest et souvent d'outremanche.

Sources : Wikipédia / Châteaulin - Bibliothèque Gallica / BNF : Ports maritimes de la France Tome 4